Żniwa to okres zbierania plonów pod koniec sezonu upraw. Obecnie w większości krajów europejskich i w Ameryce zbiory przekraczają potrzeby żywnościowe ludności. W przeszłości jednak złe żniwa oznaczały głód w zimie. Zbiór plonów przed nastaniem zimna był wyścigiem z czasem i pogodą, nic więc dziwnego, że w żniwa angażowała się cała społeczność wiejska. Obecnie prace te wykonuje się maszynowo, a dzięki suszarniom rolnicy nie muszą bać się deszczy. Po żniwach ozdabiano kościoły wieńcami ze zbóż oraz girlandami owoców, celebrowano dziękczynne nabożeństwa, a całe wsie bawiły się z okazji święta plonów. Często wykonywano kukły z pszenicznej słomy i przechowywano je przez zimę w domu, a z nastaniem wiosny zaorywano w ziemi, wierząc, że zapewnią urodzaj. W Stanach Zjednoczonych i Kanadzie dożynki mają nieco inny charakter niż w Europie. Obchodzi się je jako Święto Dziękczynienia, upamiętniające zmagania z głodem pierwszych osadników amerykańskich. Pierwsze Święto Dziękczynienia obchodzono w Nowej Anglii w 1621 r. Od tej pory tradycyjnym daniem w tym dniu jest indyk oraz placek z dyni.