Wiele chorób powodują warunki środowiska, w którym żyjemy. Nieświeża lub niewłaściwie przyrządzana żywność może np. wywołać salmonellozę (zatrucie bakteryjne), tyfus lub czerwonkę. Brudna woda bywa przyczyną zachorowania na cholerę, zanieczyszczone powietrze zaś - zapalenia oskrzeli. Złe warunki mieszkaniowe zwiększają prawdopodobieństwo nieszczęśliwych wypadków, w miejscu pracy zaś bywamy narażeni na szkodliwe wyziewy, hałas maszyn, stresy i napięcia. Mimo to w Europie i Ameryce Północnej w ciągu ostatnich stu lat stan zdrowia społeczeństwa ogromnie się poprawił. Natomiast w biednych regionach, zamieszkanych przez % ludności świata, większość chorób i zgonów jest następstwem nieprzestrzegania elementarnych zasad higieny: picia zanieczyszczonej wody, złych warunków sanitarnych, niewłaściwego odżywiania.